甘苦い香り。

一瞬足がためらったが、呼吸を整えて中に入った。

なるべく自然に、伊作の斜め横あたりに座った。

落ち着いて二人で過ごすのはなんだか久々だった。

もちろん、食満自身がそういう時間を避けていたのではあるが。

「なぁ、伊作」

「ん？」

鼻歌でも歌いそうな雰囲気で返事をする。

こういう態度が忍びらしくないと、文次郎はいつも怒鳴っていたはずだ。

「どうして潮江なんだ？」

「え？いまさらそんなこと聞くの〜？」

相変わらず、作業の手もとめずに茶化したように返してくる。

「どうしてかなぁ？…んー、そうだな。もんじにずっと心配されたかったから、かも」

ずっと、か。

少し悔しくもあった。

「留は、そういう気持ちになったりすることはないの？」

大きなまるい目が、まっすぐにこちらを向いた。

「そういうって…」

「誰かといて安心したり、一緒にいたいと思ったり…そういうのって、ない？」

こういう時の伊作のまっすぐな質問はあまりにも真摯なもので、

ごまかしたりなどできなくなってしまう。

しかし、じ、と見つめられても、出てくる答えはなかった。

「じゃ、逆にさ。会えなくて心配とか、一緒にいなくて不安とか」

首をかしげるようにして問われてみれば、

なんとなく、心に引っかかるようなものは、あった。

―会いたくて、会えない相手に対する、不安。

黙り込んだ食満に、伊作は言う。

「今は聞かないよ。でも、話せるようになったら私に一番に話してね」

薬草がすり潰されていく音がまたし始める。

食満はただそこに座ってそれを聞いていた。

三郎の言葉を思い出す。

『大事な人との約束』

竹谷がそう言ったということに、胸が痛んだ。

誰のことなんだろう。

『約束』

…二人で酒を酌み交わした晩に、自分が言った言葉がもしもそれなら。

自分が、竹谷にとって大事な人だとしたら。

それはなんだか、悪い気分ではなかった。

女郎に気に入られる竹谷、というのを想像してみる。

困った顔をしただろうか。

優しい言葉をかけただろうか。

あいつのことだから、傷つけないように労わっただろう。

「なぁ、伊作」

「なに？」

「お前さ、潮江の奴が知らないところで他人に優しくしてたりしたら、どうだ？」

「…そりゃ…いい気分はしないさ。嫉妬するなぁ」

胸につきささるような思いがした。

『嫉妬』

そんなこと、考えたこともなかった。

自分が見ず知らずの女郎に嫉妬しているなどと。

「…悪い、伊作。ちょっと頭を冷やしに行ってくる」

「？う、うん」

もしもこれが、伊作が潮江について抱く気持ちと同じならば。

食満は、逡巡する思考回路に戸惑いを隠せなかった。